חומרים משמרים הם חומרים המפסיקים את צמיחתם של מיקרואורגניזמים במזונות, מגנים עליהם מפני נרקב, הופעת ריח לא נעים ושינוי בטעם, כמו גם הופעתם של מיקרואורגניזמים מזיקים בהם.
במילים פשוטות, חומרים משמרים מגדילים את חיי המדף של המזונות. אנשים החלו להשתמש בחומרים משמרים עוד מימי קדם בכדי לשמור על מזון לזמן ארוך יותר. חומרים משמרים היו דבש, מלח שולחן, יין, תבלינים, שמנים אתרים.
בעולם המודרני נעשה שימוש נרחב בחומרים משמרים כימיים שמקורם סינתטי. יותר ויותר ניתן לקרוא על אריזות מזון שהרכב מכיל תוספי מזון עם קוד "E". חומרים משמרים נקבעים בקוד "E" - מ- E 200 ל- E 290 ו- E 1125.
אפילו חומרים משמרים שמקורם באופן טבעי מעובדים כימית. לכן, לא ניתן לומר בוודאות מסוימת שהם טבעיים ולא יפגעו בגוף. חומרים משמרים טבעיים כוללים חומצה אצטית, חומצה לקטית ומלח.
האם חומרים משמרים מועילים או פוגעים בגוף? דעותיהם של מומחים בנושא זה היו חלוקות.
מומחים פינים מאוניברסיטת הלסינקי ועמיתיהם מהאקדמיה לתזונה קזחית סבורים כי לחומרים משמרים יש השפעה חיובית על גוף האדם, מכיוון שהם מונעים חשיפה לחומרים מזיקים שמייצרים חיידקים. עם זאת, תוספים יכולים להיחשב בטוחים רק אם מקיימים את הטכנולוגיה של ייצורם ומשולטים בצריכה היומית של חומרים משמרים.
מומחים פינים בטוחים כי חומרים משמרים אינם פוגעים באדם בשום צורה שהיא, אלא להיפך, עוזרים לחיזוק בריאותו.
אך מדענים מהוועדה הבריטית לבקרת מזון דעה שונה. הם מאמינים כי הצבעים והחומרים המשמרים המשמשים בתעשיית המזון הם אחת הסיבות לסטייה בהתנהגותם של ילדים - רגישות מוגברת והיפראקטיביות. על פי נתוני הסוכנות לבטיחות מזון, חומר המשמר המשמש לעיבוד פירות הוא פנול. זה, שנכנס לגוף האדם בכמויות קטנות, תורם להופעת גידולים סרטניים.
מדענים בריטים מאמינים כי חומרים משמרים ותוספים שונים הם אחת הסיבות להופעתן של הפרעות שונות אצל אנשים.
עם זאת, רוב המומחים מסכימים כי חומרים משמרים הם הגורם לתגובות אלרגיות רבות - הם גורמים לנזלת, פריחות בעור, ראייה מטושטשת. הם לא רק פוגעים בגוף, אלא הורגים אדם בהדרגה.
ארגון הבריאות העולמי הקים ועדת מומחים משותפת אד-הוק והאו ם הקים את ארגון המזון והחקלאות. מטרת מחלקות אלה היא לזהות תוספי מזון וחומרים משמרים המזיקים לבני אדם, בפרט. לכל מדינה יש ארגונים משלה המפקחים על השימוש בתוספים למטרות מזון.
בקניית מזון לא יהיה מיותר ללמוד היטב את האריזה; אל תשכח לשטוף היטב פירות וירקות במים חמים.
למרבה הצער, בעולם המודרני אי אפשר להסתדר בלי חומרים משמרים ותוספי מזון אחרים. הייתי רוצה שהם יהיו כמה שיותר בטוחים לבריאות האדם.
