שמונה חומצות אמינו שלא ניתן לסנתז אותן בגוף האדם נקראות חיוניות. צריכתם לגוף עם אוכל היא פשוט הכרחית. ישנה אמונה רווחת שחומצות אמינו אלו מצויות רק בבשר ובמוצרי חלב. עם זאת, זוהי אשליה. את כל החומרים הדרושים לפעילות חיונית ניתן להשיג מהתפריט הצמחוני.
לצמחים, בניגוד לבעלי חיים, יש פונקציה ייחודית של סינתזת חלבון ממים, אוויר, אדמה. צמחים יכולים גם לסנתז חומצות אמינו חיוניות, וגופו של כל בעל חיים, כמו בני אדם, אינו יכול לעשות זאת. לכן צמחייה היא המקור העיקרי לחלבון וחומצות אמינו.
חלבון מן החי קשה מאוד להטמעה בגוף ללא אלמנטים מסייעים - כלורופילים, פחמימות, ויטמינים, מיקרו אלמנטים הכלולים בכמויות גדולות במזונות מהצומח. בהתאם, מזון חלבון מהצומח הוא גם מקורו וגם מורכב של חומרים הכרחיים נוספים לצורך הטמעתו.
המקור הצמחי העיקרי של חומצות אמינו הוא כמובן שעועית, בעיקר פולי סויה. הם מכילים את כל שמונה חומצות האמינו החיוניות. שעועית הם ככל הנראה המזון הצמחי היחיד שמכיל חומרים כמו טריונין ופנילאלנין. אך עדיין, הבחירה הקולינרית אינה כה מועטה, מכיוון שיש זנים רבים של שעועית: אפונה, פולי סויה, שעועית, עדשים, חומוס, שעועית מונג ואחרים.
את שאר חומצות האמינו בנוסף לשעועית ניתן להשיג מאגוזים, זרעים, שומשום. מזונות אלו עשירים מאוד בחלבון הניתן לעיכול ומכילים חומרים מועילים רבים אחרים.
חומר שאין לו תחליף כמו ואלין נמצא למשל בפטריות, וטריפטופן נמצא בבננות ותמרים.
גוף הילד זקוק לשתי חומצות אמינו חיוניות נוספות - ארגינין והיסטידין. ניתן למצוא אותם בקלות בכל סוגי השעועית, האגוזים והזרעים.
אל תשכח שבנוסף לחומצות האמינו, הגוף זקוק לחומרים רבים אחרים וויטמינים, ולכן עליך לעקוב כל הזמן אחר איזון הדיאטה.
