במבט ראשון נראה כי קל מאוד להבין את הדיאטה הצמחונית, שכן אנו מדברים על הדיאטה הרגילה, שהבשר אינו נכלל בה. זה לא לגמרי נכון - ישנם כמה סוגים של אוכל צמחוני, תלוי במאפייני התזונה, כמו גם הספציפיות לבחירת המזונות הצמחוניים שמבחינה ביוכימית נועדו להחליף בשר.
סוגי צמחונות
כל הצמחונים מסרבים לאכול בשר ודגים מסיבות מוסריות או בריאותיות. עם זאת, הדעות שונות לגבי השימוש במוצרים מן החי האחרים. אובו-לקטו-צמחונים מאפשרים פרשנות רחבה ביותר של תזונה מהצומח, תוך הוספת ביצי עופות וחלב ובהתאם לכך נגזרות ממוצרים אלה - גבינות, גבינת קוטג 'וכו'. יש גם צמחונים אוויים וצמחונים לקטו. במקרה הראשון הם מזהים רק ביצים ממוצרים מן החי, ובמקרה השני - רק חלב.
צמחונות נקבעת לחסידי דתות מסוימות, למשל הינדים ובודהיסטים.
הסוגים המחמירים ביותר של צמחונות מתייחסים לטבעונות - פילוסופיית חיים השוללת לא רק אכילת בעלי חיים, אלא גם שימוש בעורותיהם ובפרוותם. לא נדיר שטבעונים מסרבים אפילו לדבש. יש טבעונים שהמחלה שלהם הופכת מחמירה עוד יותר. לדוגמא, אוכלים גולמיים מנסים לאכול רק מזון צמחי גולמי, בעוד שאנשי הפרי יכולים לאכול רק פירות וירקות, שאפשר לקרוא להם פירות צמחיים, כמו גם אגוזים.
תכונות של תזונה צמחונית
צמחוני שרוצה להתחיל לאכול בהתאם לאמונותיו צריך לזכור שכדי לשמור על גוף בריא עליו לארגן את האוכל שלו טוב יותר מאשר אוכל הבשר הממוצע. צמחוני שנמנע מבשר מסתכן במחסור בברזל ובחלבון. זה מתוקן על ידי בחירה נכונה של מוצרי צמחים. צמחונים מקבלים את החלבונים שלהם מסויה וקטניות אחרות. תמרים וכמה סוגי אצות עוזרים בכך גם.
המצב מורכב יותר עם ברזל, מכיוון שהוא נספג באופן מלא יותר ממוצרים מן החי. לכן, צמחונים לעיתים קרובות ניזונים מנבטי חיטה ושעועית, ברזל נספג טוב יותר ממוצרים אלה מאשר למשל מתפוחים. כמו כן, אדם המקפיד על תזונה מהצומח מסרב לעיתים קרובות לחומרים מסוימים שמסירים ברזל מהגוף - קודם כל קפה ותה.
חלב ותחליפי בשר שונים על בסיס סויה פופולאריים גם בקרב צמחונים.
יחד עם זאת, מחסור בסידן הוא נדיר גם אצל צמחונים קפדניים. בהיעדר חלב בתזונה, ניתן להשיג את החומרים הדרושים מברוקולי וכמה ירקות ירוקים אחרים.
